在过去很长一个时期，我们并没有儿童文学这个名称：但很早就存在了实际上的‘儿童文学’。儿童文学作为先民口头文学的一个组成部分，和踏歌舞蹈相伴在民间流传着。有了文字以后，从先秦(即从远古至秦统一中国)开始，我国就有了想像丰富、积极反映现实生活、可供儿童传诵的谣曲、史诗、神话、传说和寓言、谜语等El头文学作品的记载。我们不妨认为这些记载下来的作品就是我国儿童文学源远流长的先河。
1840年爆发了鸦片战争，1894年中日战争失败，中国遭受到列强瓜分，由封建社会沦为半封建半殖民地社会，民族矛盾空前尖锐；在外国势力的侵入和洋务运动影响下，中国资本主义有了发展。在这种情况下，一些比较开明的人士，主张学习外来的政治、经济、文化，形成一种改良主义思潮，其代表人物是康有为和梁启超，他们在领导资产阶级改良主义运动的同时，兴起了改良主义文学运动，而对于儿童文学的提倡。
1919年“五四”运动之前，我国儿童文学虽然已经存在，但还很难说它是一个相对独立的文学门类。比较完整地形成一个文学门类，那还是“五四”之后的事。我们统称1919—1949年建国以前三十年的儿童文学，为中国现代儿童文学；建国至今的儿童文学为当代儿童文学，当代儿童文学中自粉碎“四人帮”怪后那部分"又称新时期儿童文学。
先秦(即从远古至秦统一中国)儿童传诵的谣曲、史诗、神话、传说和寓言、谜语等
1894年中日战争失败，中国遭受到列强瓜分他们在领导资产阶级改良主义运动的同时，兴起了改良主义文学运动，而对于儿童文学的提倡。
1919年“五四”运动之前为中国现代儿童文学;建国至今的儿童文学为当代儿童文学